Lorsqu’il est question de Non-Fungible Tokens (NFTs) sur Ethereum, le premier projet qui vient à l’esprit pour les anciens est CryptoKitties ou la vente record de Beeple pour les plus nouveaux. L’univers des Collectibles et de l’art ont fait couler beaucoup d’encre mais il existe un secteur qui a évolué à l’abri des regards, c’est celui du blockchain gaming et plus particulièrement des jeux utilisant le gameplay du Play to Earn.

Le concept n’est pas nouveau, il existait déjà sur Bitcoin des années avant l’apparition des chats virtuels ou des CryptoPunks mais l’apparition de plugin comme Metamask a offert un accès infiniment plus simple au web3 et de fait, au développement d’applications décentralisées récompensant en tokens (fongible ou non) les joueurs.

Parmi la multitude de ces applications, Axie Infinity fait partie de ces projets qui ont commencé tout petit et sont parvenus en quelques années à construire un véritable univers autour du gaming, la collection mais aussi (et surtout) sa communauté.

D’une simple application inspirée de CryptoKitties et Pokémon jusqu’au développement des Scholarships en passant par la création de leur sidechain, qu’est-ce qui explique le succès que connait ce projet aujourd’hui ?

Présentation de l’univers d’Axie Infinity

Avant de regarder plus en détail les raisons “macro” du succès d’Axie, il est important de présenter et comprendre les différentes étapes déjà franchies du jeu pratiquement devenu un metaverse à part entière.

2017 : une idée en plein bull run

Nous sommes en décembre 2017 et les travaux sur le standard ERC-721 en sont au stade d’essai grâce à la collaboration de Dapp Labs qui expérimente ce nouveau type de smart contract avec les CryptoKitties.

Pendant ce temps là, quelque part au Vietnam, une équipe de développeurs constate l’engouement spectaculaire pour les CryptoKitties et Decentraland malgré les frais de transactions mirobolants et décide de mettre sur papier une idée qui allait changer leur vie (et celle de milliers de joueurs) : Axie Infinity.

Le temps d’écrire le Whitepaper et de créer la structure légale qui aura comme nom Sky Mavis, le marché s’est effondré et le grand public s’est désintéressé de l’univers crypto, trop volatil à son goût. 

Mais celles et ceux qui s’étaient intéressés de près à CryptoKitties ont bien compris le potentiel du standard ERC-721 qui fut accepté début 2018 : En plus de réellement posséder un actif et de l’échanger sur un marché secondaire, il était désormais possible d’en obtenir en récompense à des efforts et du temps passés dans un projet.

2018 : un lancement en plein bear market

C’est en pariant sur le soutien de cette communauté que Sky Mavis va lancer la prévente des Axies “Origin” en février 2018, permettant de lever 900 ETH (environ 700 000 dollars). Un mois plus tard, le smart contract pour l’échange d’Axies sur le marché secondaire est déployé puis en mai, la possibilité d’accoupler (breed) ses Axies voit le jour.

A cette période, les Axies nouvellement créés s’échangeait pour quelques dollars ou étaient distribués au moyen de giveaway, simplement en interagissant avec des statuts sur les réseaux sociaux (comme Twitter récemment…). Il est important de savoir que cette pratique du Giveaway était très courante pour plusieurs raisons :

• Visibilité sur les marketplaces généralistes comme Opensea auprès de n’importe quel possesseur de wallet web3
• Promotion du projet grâce à la communauté
• Récompenses des “early adopters” pour l’investissement en temps et effort dans le développement du projet

Cet équilibre était nécessaire à trouver pour tout le monde : d’un côté les utilisateurs cherchaient un autre moyen que le trading pour gagner des cryptos, de l’autre les développeurs avaient besoin d’utilisateurs passionnés pour comprendre leurs besoins et attentes afin de proposer une expérience ludique la plus adaptée à ce nouveau marché.

Concernant Axie Infinity, on peut dire que le premier besoin des utilisateurs a été comblé en mai 2018, même s’il faudra attendre octobre pour que le second soit assouvi avec la possibilité de faire battre ses monstres contre d’autres joueurs.

Même si les combats se faisaient de manière automatisée, ils nécessitaient néanmoins des choix stratégiques dans la création des équipe de monstres pour pouvoir s’élever dans le classement des différents tournois saisonniers. Aussi, il est aussi important de préciser que les récompenses de ces tournois étaient le fruit de partenariat avec MakerDAO, Kyber Network et bien d’autres, offrant ainsi différentes cryptos aux meilleurs joueurs.

2019 : Les fondations de Lunacia

Mais l’équipe de Sky Mavis voit rapidement les choses plus grands pour tous ces petits Axies. Il leur faut un univers à eux, où ils pourraient vivre des aventures incroyables. En janvier 2019, 17 217 parcelles de terrain (LAND) sont vendues pour un total 3 200 ETH (environ 416 000 dollars), posant ainsi les fondations du metaverse d’Axie Infinity : Lunacia.

Anticipant la scalabilité du projet, l’année 2019 sera marquée par la migration des actifs concernant l’univers de Lunacia (objets de personnalisation et terrain) sur la seconde couche du Loom Network. Les Axies resteront quant à eux sur la première couche d’Ethereum.

Les tournois et les partenariats s’enchaînent, la communauté grandit tout en se consolidant de jour en jour et les Axies s’échangent toujours pour quelques poignées de dollars. La nouveauté dans le jeu arrivera en fin d’année avec un accès à l’alpha de l’évolution du gameplay : les combats automatisés vont laisser place à un choix des compétences à employer pendant les combats.

2020 : Confinements et expansion

L’année 2020 marquera un tournant pour l’humanité avec ses confinements successifs, l’adoption accélérée du numérique mais surtout un arrêt quasi total de l’économie mondiale traditionnelle. Celle des NFTs et des crypto, elles, vont finir par tourner à plein régime.

Dès le début de l’année, Sky Mavis va publier le Mavis Hub, plateforme dédiée à l’hébergement des futures applications (Marketplace, Lunacia et les jeux PvP / PvE) de l’univers d’Axie Infinity. L’objectif du Mavis Hub s’inscrit dans une politique de portabilité du jeu sur tout type de support :  l’accès au jeu n’est désormais possible qu’en téléchargeant une application sur mobile (IOS et Android) ou ordinateurs (Windows et Mac).

Autre nouvelle, moins bonne celle-ci, Axie est le dernier projet sur la sidechain Loom qui avait déclaré quelques mois plus tôt arrêter le support pour les jeux NFTs afin de se concentrer sur le secteur médical. Qu’à cela ne tienne, Sky Mavis va commencer à travailler sur sa propre sidechain : Ronin.

En mars, le confinement national est déclaré aux Philippines, ralentissant légèrement le développement d’Axie. Légèrement, car en mai une nouvelle étape est franchie pour Lunacia : la totalité des 73 360 LAND restantes de la carte vont rapporter plus de 4 600 ETH (environ 920 000 dollars) au cours de cette vente.

Ensuite, tout va s’enchaîner pour Sky Mavis. En juin, ils rejoignent le programme d’incubation d’Ubisoft, l’Entrepreneur Labs et en juillet, le testnet de Ronin est lancé. Comme toutes les dApps sur Ethereum, Axie Infinity a subi de plein fouet les frais de transactions dû au DeFi Summer qui faisait rage. Mais ce fut aussi le moment  de penser à des cas d’application de la finance décentralisée adaptés à leur jeu, notamment avec les Smooth Love Potion (SLP) et un token de gouvernance, l’Axie Infinity Shard (AXS).

A ce moment-là, lorsque Binance a annoncé avoir listé le token SLP, le plus important n’était pas le pic à $0.20 avant de redescendre à $0.02 mais plutôt l’entrée d’un token utilitaire relatif à un projet NFT sur l’un des plus gros exchanges du secteur crypto. Les conséquences de cette entrée sur la plateforme n’allait pas seulement marquer un tournant décisif pour Sky Mavis, mais aussi changer la vie de milliers de personnes dans le monde.

Lorsque jouer permet de gagner sa vie

Ce changement, c’est celui d’un rêve que n’importe quelle personne ayant joué à un jeu vidéo a déjà eu : celui de pouvoir gagner sa vie en jouant à des jeux vidéo. Jusqu’alors, ce rêve ne pouvait être réalisé que par une élite lors des différents tournois d’E-sport un peu partout sur la planète mais Axie allait changer la donne grâce à ses petits monstres et ses potions d’amour.

Il peut parfois être difficile de voir le bénéfice de toucher quelques dollars américains par jour, mais dans beaucoup de pays dans le monde cela représente un salaire suffisant pour se nourrir voir nourrir aussi sa famille. Et tandis que la seconde vague de COVID menace, à partir de septembre 2020, le bull run va accompagner un indicateur clé pour connaître la santé d’un projet : Axie Infinity va connaître un pic de 3 544 wallet actifs hebdomadaires !

Il devient alors difficile de trouver un Axie en dessous de 40 dollars, le SLP stagne aux alentours des 0.01 dollars. Il faut savoir que pour jouer à Axie Infinity, il faut avoir trois Axie dans son équipe. Avec la montée du prix plancher des Axies, cela faisait un ticket d’entrée pour le jeu d’une valeur de 120 dollars américains mais a aussi transformé certains joueurs qui en possédaient des centaines en Whales. 

Ce qui explique ce succès n’est pas seulement dû au bull run crypto mais aussi à une organisation communautaire : les Scholarships. Profitant de la possibilité de connexion par identifiant et mot de passe, ces nouvelles Whales ont commencé à prêter leur compte pour que d’autres personnes puissent jouer au jeu… et gagner des potions d’amour.

Les conséquences du succès

Quelques mois plus tard, cela va être au tour des DAO de monter leur propre système de Scholarship comme Yield Guild Game ou Blackpool.finance, propageant Axie mais surtout le PlayToEarn dans d’autres ecosystèmes.

Dans la première Newsletter communautaire de Blackpool.finance se trouve plusieurs témoignages de ce que le premier versement de SLP a pu faire : opérations médicales, distribution de nourriture ou encore achat de matériel pour les écoles… Ces exemples ne sont pas isolés, régulièrement le twitter d’Axie Infinity partage des témoignages similaires et pas seulement provenant des Philippines.

En mars 2021, comme tous les autres acteurs de l’écosystème NFT, Axie va connaître un pic d’activité venant de la hype créée par la vente record de Beeple. Bien que le nombre de wallet possédant des Axies ne dépassera pas celui de septembre 2020, le volume des ventes va représenter 1 647 920 dollars, marquant un record historique pour le projet. Le prix moyen d’un Axie est alors d’environ 200 dollars.

Mais cette hype n’a pas apporté que des bonnes nouvelles. En effet, l’intérêt pour le jeu est tellement large que leur serveur Discord n’est plus assez grand pour accueillir de nouveaux membres. De plus, les Scholarships ont entraîné plusieurs effets pervers : Les membres de la communauté se font de plus en plus régulièrement solliciter pour une place dans leur équipe, jusqu’à laisser des informations personnelles données en commentaire des statuts…

Quel avenir pour les petits monstres ?

Aujourd’hui, Axie Infinity continue d’affoler les compteurs. Leur dernière mise à jour sur la montée des frais d’accouplement (150 SLP minimum et 4 AXS) peut expliquer facilement cet intérêt qui était déjà arrivé lors de l’ajout de l’AXS au processus de Breed. Si le prix plancher pour un Axie est à environ 200 dollars, c’est parce qu’il faut désormais compter 80 dollars en AXS et 45 dollars en SLP pour pouvoir en obtenir un. 

Bien qu’Axie Infinity ne soit pas le seul jeu NFT qui utilise la pratique du Play To Earn, il est néanmoins le premier à avoir un tel succès et surtout, des conséquences aussi visibles dans le monde réel. Son modèle économique, bien que jeune, sera probablement de nouveau perturbé lorsque leur metaverse sera publié mais une chose est sûre : la communauté répondra présente pour façonner ce qui pourrait devenir leur salaire pour les années à venir.

De simples petits monstres quasiment offerts aux survivants du bear market de 2018, les Axies sont en train de devenir un symbole d’alternative économique dans les pays où le dollar américain possède un fort pouvoir d’achat. Peut-être qu’à l’avenir le dollar ne vaudra plus rien, néanmoins les efforts, la participation et le temps passé dans le jeu ainsi que la communauté, eux, auront toujours une valeur réelle.

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