La chute du baron de la drogue du darknet Ross Ulbricht – Silk Road

« Un an pour chaque doigt des deux mains. Aujourd’hui s’achève une décennie entière en prison. Je crains parfois de passer le reste de ma vie derrière des murs de béton et des portes verrouillées. Mais je n’ai personne d’autre à blâmer. Ce sont mes mauvais choix qui m’ont conduit ici. »

Ross Ulbricht – Source

Dans la dernière vidéo, que je vous invite à regarder si ce n’est pas encore fait, je vous parlais de la naissance et de l’ascension de Silk Road, l’empire de Ross William Ulbricht. Je vous ai raconté comment Ross avait su mener cette plateforme de vente illégale de drogue au sommet, faisant transiter une quantité indécente de Bitcoin, et mettant en relation des milliers de vendeurs et de clients, le tout teinté de valeurs et d’un idéal purement libertarien qui émane directement de son créateur.

En 2013, le FBI va finalement remonter la trace de Ross Ulbricht et faire tomber Silk Road. Installez-vous bien confortablement et laissez-moi vous raconter les dessous de l’une des affaires les plus incroyables d’internet.

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Silk Road dans le collimateur du FBI

Remontons un peu le temps. Nous voilà fin 2011, Silk Road existe depuis plusieurs mois déjà et commence à faire parler de lui. Vous vous en doutez, les fédéraux vont commencer à avoir vent de ce business en ligne d’un nouveau genre qui semble très bien tourner.

À vrai dire, les autorités commencent à intercepter bon nombre de courriers contenant de petites quantités de drogues, ce qui n’est pas forcément une chose habituelle à cette époque. C’est le cas de Jared Der-Yeghiayan, un agent de la HSI, la Homeland Security Investigations, qui opère à l’aéroport de Chicago et qui finira par rejoindre la division anti cybercriminalité du FBI à New York.

Il faut savoir qu’à ce moment-là, une unité spéciale est également montée à Baltimore, la Marco Polo Task force, qui avait pour objectif de faire fermer le site et d’arrêter son créateur. Dedans, on y retrouve Carl Force et Shaun Bridges, respectivement agent de la DEA et des services secrets. Les deux groupes vont d’ailleurs se rencontrer pour coordonner leurs recherches et commencer la traque de Dread Pirate Roberts, a.k.a Ross Ulbricht.

Mais l’enquête était au point mort, il va falloir que les agents se mouillent et infiltrent les rangs de Silk Road. Avançons un peu dans le temps.

Ross Ulbricht se met à couvert

On se retrouve à la fin de l’année 2012, Ross prend le pli avec Silk Road et le site est en pleine courbe ascensionnelle. C’est à ce moment-là que les premières arrestations liées à Silk Road ont lieu.

Ross commence à comprendre une chose : Silk Road est dans le collimateur des autorités et il lui faut quelqu’un pour l’aider à administrer le site. Pour ça, il engage une personne de confiance qui le rejoint fin 2012 pour l’aider dans l’administration du site.

C’est le moment de vous parler de chronicpain, administrateur de Silk Road et collaborateur de Ross qui deviendra finalement une cible de ce dernier. Curtis Clark Green, alias chronicpain, est l’un des utilisateurs de la première heure de la plateforme.

Pour les milliers d’utilisateurs anonymes du site, c’est surtout le nom derrière celui qui répondait aux plaintes des acheteurs et des vendeurs, gérait les pages d’informations rédigées par les utilisateurs et qui était lui-même un vendeur. Début 2012, il était classé 72ᵉ sur les 276 vendeurs du site et avait un feedback 100% positif sur un total de plus d’une centaine de transactions.

Le vrai Curtis Green, lui, est un père de famille de 47 ans, sans emploi, joueur de poker et vivant dans l’Utah. Il n’était pas nouveau dans la revente illégale de produits stupéfiants, son truc, lui c’étaient les médicaments.

Dans le même temps, Carl Force, vous vous rappelez, l’un des agents de la Marco Polo Task Force, discutait avec Ross depuis plusieurs mois sous le pseudonyme de Nob, en se faisant passer pour un important trafiquant de drogue. Ross finit par chercher des acheteurs pour ce gros client potentiel et demanda à Curtis de servir d’intermédiaire à la fois dans les échanges, mais aussi dans la transaction.

Le 17 décembre, un deal est finalement passé entre un vendeur, googleyed1, et nob, l’agent sous couverture. Les termes de l’échange sont simples : 27 000$ en Bitcoin pour 1kg de cocaïne, le tout livré chez Curtis qui servira d’intermédiaire.

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Premier coup de filet pour le FBI

Début 2013, les fédéraux débarquent déguisés en postiers chez Curtis Green pour lui livrer la marchandise. Ce dernier sera arrêté et interrogé pour finalement obtenir les accès de ses comptes et confirmer la transaction, pour que personne ne se doute de rien.

Curtis sera libéré sous caution le lendemain, mais l’histoire est loin d’être terminée. Quelques jours plus tard, des Bitcoin sont siphonnés de plusieurs comptes clients sur Silk Road, et envoyés sur une adresse Bitcoin détenue par Curtis. Et ce n’est pas Curtis qui est derrière tout ça, mais Shaun Bridges, un agent des services secrets qui profitera de la situation pour voler plus de 18 000 bitcoins. Il sera d’ailleurs jugé et condamné à deux ans de prison.

En tout cas, Inigo, l’un des collaborateurs de Ross, le prévient très vite que Curtis semble avoir volé des fonds, en plus de s’être fait arrêter quelques jours plus tôt pour possession de drogue.

Ross était furieux et plusieurs conversations montrent clairement qu’il envisage de le faire assassiner. Évidemment à cause du vol des fonds, mais aussi, car il craint que celui-ci ne révèle de précieuses informations sur lui et sur le site.

Quand Silk Road fait sa loi

Le 27 janvier, il écrit à Nob, et lui demande explicitement de s’occuper de l’exécution de Curtis. Deux jours plus tard, celui-ci accepte et lui propose la somme de 80.000 dollars.

Le 4 février, Ross envoie la moitié de l’argent à Carl Force, alias Nob. À ce moment-là, Carl et Shaun se trouvent dans un hôtel à Salt Lake City avec Curtis. S’ensuivra une mise en scène fictive de torture de ce dernier pendant plus d’une semaine qui débouchera sur la mort, elle aussi fictive, de Curtis Green.

Début mars, Ross envoie le reste de l’argent à Carl et est persuadé que Curtis a bel et bien été supprimé. L’histoire avec Carl Force pourrait s’arrêter là, mais non. Comme Shaun, son collègue, celui-ci était corrompu et il sera condamné à six ans de prison après avoir échangé avec Ross des informations sur l’enquête contre plusieurs dizaines de milliers de dollars en Bitcoin.

Malheureusement, ce n’est pas le seul assassinat que Ross va être accusé d’avoir commandité. Quelques semaines plus tard, un certain FriendlyChemist entre en contact avec Ross et tente de le faire chanter en menaçant de dévoiler des informations extrêmement compromettantes sur l’un des vendeurs les plus actif de Silk Road, Lucydrop.

Il explique faire partie des Hells Angels, un gang de motards connu pour tremper dans la criminalité et la violence. Dans le même temps, un autre membre de ce gang entre en contact avec Ross, Redandwhite et explique que FriendlyChemist lui doit de l’argent et propose de s’occuper de son cas.

Celui-ci va lui expliquer qu’il connaît bien FriendlyChemist et, le 31 mars, il conclura avec Ross de son assassinat pour 1670 Bitcoin, soit 150 000$ à l’époque. Quelques jours plus tard, problème réglé, Redandwhite s’est bien occupé de FriendlyChemist et en informe Ross. Dans le même temps, il lui explique que celui-ci était en contact étroit avec Tony76, un utilisateur qui avait déjà sévi en tant qu’arnaqueur sur Silk Road en 2012.

Redandwhite va réussir à convaincre Ross de faire assassiner Tony76, et trois autres personnes qui lui seraient liées de très près, pour récupérer les fonds et les informations qui avaient été dérobés en 2012.

Le jeu de dupes : Ross Ulbricht démasqué

Vous commencez à le sentir venir, tous ces pseudonymes sont en réalité une seule et même personne, James Ellingson, qui réussira à dérober plus d’un million de dollars à Ross, le tout en Bitcoin évidemment. Bon, ce dernier finira par être arrêté en 2018 au Canada.

En tout cas, si vous voulez mon avis, ça ne ressemble pas vraiment aux idéaux et à la philosophie de Ross et il reste encore de nombreuses zones d’ombres sur cette affaire, mais si vous voulez en savoir plus, je ne peux que vous recommander l’excellent article de Ludovic Lars sur le sujet.

Nous voilà en 2013, un agent du fisc américain, Gary Alford, va réussir à trouver l’identité de Ross Ulbricht, et vous allez voir, il ne fallait pas aller chercher bien loin.

Dans la vidéo de la semaine dernière, je vous parlais de comment Ross Ulbricht utilisait les forums, notamment BitcoinTalk, pour demander de l’aide pour son site et en parler, le tout sous le pseudonyme d’Altoid.

Il se trouve que dans un message laissé sur BitcoinTalk a propos du recrutement d’un développeur, Ross a laissé traîner son adresse mail [email protected]. Pas très malin, vous me direz. Au départ, ce n’est qu’une piste comme une autre, et les supérieurs de Gary ne vont pas forcément la prendre au sérieux.

Quelques mois s’écoulent et la douane intercepte un courrier bien suspect. Une batterie de faux papiers commandés par Ross lui-même et livrés à son adresse postale. Les agents se rendent à l’adresse en question et tombent sur une colocation. Ils trouvent Ross et se mettent à l’interroger à propos des papiers.

D’ailleurs, croyez-le ou non, les colocataires du créateur de Silk Road n’avaient absolument aucune idée de son rôle dans cette affaire.

Évidemment, Ross va nier en bloc. Il faut savoir que lorsque vous recevez un colis suspect, vous pouvez simplement dire que vous n’avez rien commandé, puisque quelqu’un aurait pu vous l’envoyer de manière non sollicitée.

Les agents restent perplexes, ben oui, faut quand même se dire qu’ils ont tout un tas de faux papiers avec la photo de Ross qui se tient littéralement devant eux. Ils demandent alors à ce dernier s’il connait un endroit où on pourrait se procurer ce genre de choses. Et voilà la réponse de Ross:

« J’ai entendu parler d’un site web appelé Silk Road où l’on peut acheter et vendre n’importe quoi, y compris de fausses cartes d’identité. »

L’opération Onion Peleer : l’offensive réussie contre Silk Road

Revenons un peu du côté de Jared Der-Yeghiayan, vous vous souvenez, l’agent de la HSI (Homeland Security Investigations). Depuis 2012, il participe à l’opération Onion Peeler, littéralement éplucheur d’oignons, menée par une branche spécialisée en cybercriminalité du FBI. Cette opération avait un but simple, localiser les serveurs de Silk Road.

Pour info, et pour simplifier, un site internet possède une adresse IP qui est un peu comme un numéro de téléphone. Si la police obtient cette adresse IP, elle peut demander à un juge d’obliger les fournisseurs d’accès internet de coopérer avec eux pour la localiser plus ou moins précisément. Sauf que voilà, souvenez-vous, Silk Road utilise Tor. Et ce que Tor fait, c’est protéger cette adresse IP justement.

Après plusieurs mois d’investigation, les enquêteurs ont finalement été chanceux. Ils sont tombés sur une faille dans le code de Silk Road et ont pu exploiter une vulnérabilité pour afficher la véritable IP du site. Bingo, direction l’Islande. Ils n’ont pas détruit le serveur, le but n’était pas d’attirer l’attention de Ross, mais ils en ont profité pour glaner de précieuses informations, comme les personnes qui utilisent la console d’administration du site, entre autres…

« Nous avons obtenu qu’un administrateur de Silk Road… coopère avec nous. » confiait Jared à CBS News à propos de l’affaire. Cet administrateur portait le pseudonyme de Cirrus et n’était autre qu’une femme vivant au Texas qui, devant la peine encourue, a choisi de coopérer avec les forces de l’ordre. Ainsi, au mois de juillet 2013, Silk Road était infiltré, Cirrus était désormais le nouveau pseudonyme de… Jared Der-Yeghiayan.

Au fur et à mesure, il gagnait la confiance d’autres membres du staff, personne dans les rangs de Silk Road ne se doutait de rien. Il gardera cette fausse identité tout le long de la traque de Ross, qui va bientôt prendre fin.

Fin juillet, les serveurs de Silk Road sont finalement localisés et saisis en Islande par les autorités locales. Les informations sont très vite partagées avec les États-Unis dont une information cruciale : l’adresse IP présumée de Dread Pirate Roberts, soit la localisation approximative de Ross Ulbricht. Cette localisation pointe vers un café de San Francisco.

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La fin de Silk Road

Et c’est là que tout va basculer. Gary rend visite à Jared et à l’équipe du FBI de New York. Pendant qu’il jetait un œil aux éléments d’enquête, Gary vit que leurs recherches pointaient vers un endroit particulier : San Francisco. Il s’empressa de leur dire qu’il avait quelqu’un dans le viseur, qui justement vivait à San Francisco : c’était Ross.

Et il allait trouver de nouveaux éléments. La visite de la police chez Ross, sa mention de Silk Road, le fait qu’il habite pas loin du café en question… Ça commence à faire beaucoup et Ross est mis sous surveillance par les fédéraux. L’étau se resserre de plus en plus autour du fondateur de Silk Road.

Le plan devient clair. Arrêter Ross Ulbricht, avec son ordinateur ouvert et déverrouillé, avant qu’il ne puisse effacer quoi que ce soit.

Le 1er octobre 2013, l’opération est lancée. Jared se trouve sur le terrain et attend Ross dans le café où il a l’habitude de se rendre. Ross arrive mais fait demi-tour, trop de monde. Il finit par s’installer au rayon science fiction de la Glen Park Library.

Quelques minutes se passent, les agents observent Ross sans que celui-ci ne se doute de rien, attendant patiemment que ce dernier se connecte au compte administrateur de Silk Road.

Bingo, il se connecte et pendant que deux agents simulent une bagarre pour distraire son attention, deux autres s’approchent rapidement de lui pour lui prendre son ordinateur ouvert et le maîtriser.

Ce jours-là, Ross Ulbricht, a.k.a Dread Pirate Roberts, administrateur de Silk Road, est arrêté par le FBI. Le lendemain, le site sera fermé.

Epilogue

C’est un coup de tonnerre à la fois dans le monde traditionnel, mais également dans l’univers crypto et le procès de Ross ne commencera qu’environ un an et demi après son arrestation. En attendant, il est maintenu en détention.

Le 4 février 2015, Ross William Ulbricht est déclaré coupable pour les chefs d’accusation suivants :

•  Aide et encouragement à la distribution de stupéfiants par le biais d’Internet ;
• Entreprise criminelle ;
• Blanchiment d’argent ;
• Trafic de faux papiers d’identité ;
•  Piratage informatique.

Notez qu’aucun chef d’accusation n’est retenu contre lui concernant les tentatives d’assassinat, ces chefs d’accusation seront jugés par un autre tribunal, à Baltimore. Cependant, ces charges seront tout de même définitivement abandonnées en 2018, mais il est clair que ces accusations ont eu un poids dans la sentence de Ross et dans l’image qu’il possède encore aujourd’hui auprès du public.

D’ailleurs, concernant cette fameuse sentence, Ross sera condamné de deux peines de prisons à perpétuité sans possibilité de libération et, au cas où ça ne suffirait pas, de 40 ans supplémentaires. En gros, il va finir sa vie en prison. Depuis, Ross purge sa peine dans la prison de Tucson, en Arizona et, après une tentative d’appel qui a échoué en 2017, sa seule porte de sortie serait la grâce présidentielle. Autant vous dire que pour beaucoup, la peine prononcée est démesurée, étant donné qu’elle ne concerne que des chefs d’accusation jugés comme non violents.

Encore aujourd’hui, beaucoup de personnes se mobilisent pour permettre sa libération, un site internet a d’ailleurs vu le jour spécialement pour cette cause. En parallèle, Ross continue de s’exprimer par le biais de sa famille qui ne souhaite qu’une chose, le voir de nouveau libre.

Vous vous en doutez, la chute de Silk Road n’a pas mis fin au commerce illégal sur le web, les « dark markets » ont fleuri et continuent de brasser des millions de dollars. Ceci dit, je tiens quand même à rappeler qu’aujourd’hui Bitcoin est utilisé partout dans le monde. Son activité illicite est devenue extrêmement minoritaire comme le montrent les dernières études de Chainalysis qui parlent de 0,24 % de transactions considérées illégales. Et, ce n’est pas surprenant compte tenu de la transparence et des propriétés particulières de Bitcoin. En tout cas, cette première aventure, malgré son côté sulfureux, aura au moins permis de faire connaître Bitcoin et d’en démontrer l’extrême robustesse.

Les cryptos et la technologie blockchain sont des secteurs encore jeunes et volatiles. Tout investissement comporte un risque. En investisseur averti, vous avez fait vos propres recherches, et décidé de franchir le pas ? Les prix actuels sont l’occasion d’ajouter quelques satoshis dans votre wallet ! Pour ce faire, inscrivez-vous sur Swissborg  Euro > Crypto au meilleur prix en 1 clic (lien commercial).