Elon Musk au tribunal pour l’affaire SolarCity – Le DogeFather va-t-il mordre la poussière ?

Que de malheurs pour Elon Musk – Le CEO de Tesla, Elon Musk, a été entendu par la Delaware Chancery Court, le tribunal chargé des litiges commerciaux, le lundi 12 juillet. L’affaire porte sur l’acquisition par Tesla de la startup SolarCity, spécialisée dans la production d’énergie solaire. Une partie des actionnaires du constructeur de véhicules électriques estime que Tesla a acquis l’entreprise à un prix démesuré.

SolarCity, un projet qui bat de l’aile

SolarCity a été fondée en 2006 par Elon Musk et ses cousins, Peter et Lyndon Rive. L’entreprise installait des panneaux solaires sur les toits des clients qui payaient ensuite SolarCity pour l’électricité produite. L’entreprise a été introduite en bourse et listée sur l’indice technologique NASDAQ en 2012.

En 2016, SolarCity avait engrangé plus de 3 milliards de dollars de dette. En effet, l’activité de l’entreprise présente une forte intensité capitalistique, c’est-à-dire que son activité demande d’investir régulièrement dans de nouveaux équipements.

À ce moment de son histoire, l’entreprise était au bord de la faillite, car son niveau de dette atteignait le maximum autorisé par ses créanciers. En outre, les analystes de Goldman Sachs écrivait à l’époque que SolarCity était l’entreprise « la plus mal positionnée » sur le segment des startups solaires.

La même année, Musk a présenté au conseil d’administration de Tesla le projet de fusion. Du fait de l’importance des dettes de SolarCity, la situation financière de l’entreprise n’était pas au beau fixe lorsque l’opération a été présentée. Pourtant, elle a été validée par le conseil d’administration, puis présentée aux actionnaires qui l’ont adopté avec 90 % des voix exprimées.

L’opération a donc eu lieu en fin d’année 2016. SolarCity a été acquise par Tesla en échange d’actions d’une valeur de 2,6 milliards de dollars au moment des faits. Dans la foulée, le cours de Tesla a chuté de près de 10 %, faisant diminuer la capitalisation de l’entreprise de près de 4 milliards de dollars.

Elon Musk devant la cour du Delaware

Un groupe d’actionnaires de Tesla, dont certains fonds de pension, allègue qu’Elon Musk aurait orchestré l’acquisition de SolarCity pour renflouer les caisses de l’un de ses projets grandioses, qui était à court d’options de financement. Bien que la participation de Musk dans Tesla ne représente que 22 % des droits de vote, les actionnaires plaignants affirment que la force de sa personnalité lui a permis de dominer le conseil d’administration.

Randall Baron, l’avocat des plaignants, a pu longuement questionner Musk lors de l’audience de lundi dernier. Baron a demandé à Musk pourquoi les performances de SolarCity s’écartaient considérablement des projections que Tesla avait présentées aux actionnaires en 2016. Musk a imputé le déclin de l’installation de panneaux solaires et de la part de marchés à la nécessité pour Tesla de se concentrer sur le développement de ses nouveaux modèles de voitures électriques.

« Ce furent les 3 années les plus difficiles de toute ma carrière […] L’entreprise était dans une situation désespérée. À de nombreuses reprises, j’ai cru que nous étions sortis d’affaire, mais ce n’était pas le cas. »

Elon Musk

Le CEO de Tesla a également insisté sur le fait qu’il n’avait joué aucun rôle dans la négociation des conditions de l’accord. Il estime qu’il n’est pas en mesure d’imposer sa volonté à Tesla, car de grands acteurs institutionnels (dont Vanguard, BlackRock et Fidelity) sont actionnaires de l’entreprise et qu’ils n’ont que faire de sa volonté.

En parallèle, certains administrateurs de Tesla ont procédé à un accord à l’amiable avec les plaignants. Le règlement de 60 millions de dollars a été effectué en 2020 par l’assurance de Tesla, mais les membres du conseil d’administration ont nié toute malversation.

Si la cour du Delaware estime que Musk n’a exercé aucun contrôle sur l’acquisition, l’affaire sera alors classée. Néanmoins, dans le cas contraire, il devra examiner les conditions de l’opération. Si le prix payé par Tesla est jugé démesuré, Elon Musk pourrait être obligé de rembourser Tesla à hauteur de 2,6 milliards de dollars. Enfin, Elon Musk a aussi reçu un rappel à l’ordre de la part de la Securities and Exchange Commission (SEC) concernant son activité sur les réseaux sociaux.

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