Un exit scam, composé des mots anglais « exit » (sortie) et « scam » (arnaque), se traduit en français par arnaque à la sortie. Il désigne une fraude dans laquelle une entreprise, une plateforme, ou un vendeur disparait soudainement avec les fonds de ses clients ou de ses investisseurs.
Cette pratique est malheureusement fréquente dans le secteur des cryptomonnaies, de la DeFi, des ICO, de l'e-commerce. ou sur certains marchés illégaux du darknet.
Comment fonctionne un exit scam ?
Un exit scam est une arnaque facile à exécuter.
- Tout d'abord, le projet (par exemple une plateforme) se présente comme légitime et prometteur.
- Les investisseurs ou les utilisateurs y déposent leurs fonds (cryptos ou fiat).
- Une fois une somme importante collectée, les administrateurs ferment le site, coupent toute communication, et partent purement et simplement avec la caisse !
Quelques exemples typiques dans le secteur crypto :
- ICO frauduleuses : levée de plusieurs millions, puis disparition de l'équipe de développement.
- Rug pull : protocole DeFi qui draine les liquidités déposées sur ses smart contracts.
Sur le darknet, la plupart des places de marché illégales, si elles ne finissent pas entre les mains des autorités, ont recours à l'exit scam au bout d'un certain temps. Il en va de même pour certains vendeurs qui, après avoir gagné la confiance de leurs clients, encaissent un grand nombre de commandes puis cessent toute livraison.
Comment se protéger ?
Même les investisseurs les plus avisés peuvent être victimes de ce type d'arnaques. Dans le secteur crypto, avant tout investissement, il faut procéder à une due diligence :
- Vérifier la crédibilité et les accomplissements de l'équipe derrière un projet. Si possible, vérifier l'identité de ses membres, leur réputation et leur expérience.
- Examiner le code source et les smart contrats, privilégier les projets open source ;
- Vérifier le résultat des audits de sécurité (si possible multiples et indépendants).
De manière générale, le conseil qui vaut pour tout type d'investissement : méfiez-vous des promesses de rendement trop belles pour être vraies ! Les promesses irréalistes n'engagent généralement que ceux qui les écoutent. L'anonymat d'une équipe de développement rend également l'exit scam plus facile.
Panorama historique d'exit scams célèbres
Dans l'univers innovant mais impitoyable des cryptos, les fraudes ne manquent pas ! La combinaison pyramide de Ponzi + exit scam est classique. Voici un échantillon des plus marquantes en termes de visibilité et de pertes.
OneCoin (2014–2017)
Présentée comme la « nouvelle révolution financière », OneCoin a séduit des millions d’investisseurs à travers le monde. Cependant, aucune blockchain réelle n’existait derrière ce projet : tout reposait sur un Ponzi. Résultat : plus de 4,4 milliards de dollars envolés. La fondatrice, Ruja Ignatova, surnommée la « Cryptoqueen », est toujours recherchée par le FBI.
BitConnect (2016–2018)
BitConnect promettait des rendements journaliers grâce à un mystérieux algorithme de trading. En réalité, il s’agissait d’un système pyramidal. Lorsque le programme de prêts a fermé brutalement, le token BCC s’est effondré, laissant des milliers d’investisseurs ruinés. Les pertes se comptent en plusieurs milliards de dollars.
PlusToken (2018–2019)
Principalement actif en Chine et en Corée du Sud, PlusToken proposait un wallet offrant des intérêts mirifiques. Le schéma s’est avéré être l’un des plus grands Ponzi de l’histoire crypto, avec près de 2 à 3 milliards de dollars volés. Plusieurs organisateurs ont été arrêtés, mais une partie des fonds reste introuvable.
Africrypt (2021)
En Afrique du Sud, deux jeunes frères ont créé une plateforme d’échange locale, Africrypt. Du jour au lendemain, ils ont annoncé un « piratage » et ont bloqué tous les retraits. En réalité, ils auraient orchestré un exit scam évalué à 3,6 milliards USD, l’un des plus gros de l’histoire.
FTX (2022)
L’affaire FTX a marqué un tournant. Contrairement aux scams classiques, la plateforme était considérée comme fiable et régulée. Mais en novembre 2022, il est révélé que les dépôts clients servaient à financer Alameda Research, une société sœur fortement endettée. Résultat : une faillite à plus de 8 milliards de dollars, et Sam Bankman-Fried condamné à la prison.
Squid Game Token (2021)
Inspiré par la série Netflix sud-coréenne à succès, le Squid Coin ($SQUID) a attiré une foule d’investisseurs grâce au buzz. Atteignant 2 861 dollars par coin, on le présentait comme un jeton play to earn. Les investisseurs croyaient pouvoir utiliser leurs jetons pour participer à un jeu en ligne inspiré de la série. Les créateurs ont rapidement procédé à un rug pull, retirant la liquidité et empochant plus de 3,3 millions USD. Les investisseurs n’ont jamais pu revendre leurs tokens.
VidiLook (2023)
Dernier exemple marquant : VidiLook, une plateforme qui promettait des récompenses en cryptos pour regarder des publicités. En avril 2023, les créateurs ont transféré massivement les fonds avant de fermer la plateforme, empochant plus de 120 millions USD.
Conclusion
De la bulle des ICO de 2017 aux protocoles DeFi récents, les exit scams changent de forme mais suivent toujours le même schéma : séduire, collecter et disparaître. Leur histoire rappelle une règle immuable : en crypto, il faut rester vigilant et ne jamais céder à la promesse de profits trop beaux pour être vrais !
