Altcoin est un terme représentant tous les cryptoactifs qui ont été créées après Bitcoin, la toute première cryptomonnaie à avoir été lancée en 2009. Le terme "altcoin" est une combinaison de deux mots, "alt" qui signifie alternatif et "coin" qui fait référence aux pièces de monnaie. Les altcoins sont donc des alternatives à Bitcoin, mais ils partagent souvent des points communs avec ce dernier.
Les altcoins sont généralement basés sur la technologie de la blockchain, mais ils peuvent différer considérablement de Bitcoin en termes de protocoles de consensus et de fonctionnalités.
Il existe aujourd'hui des milliers d'altcoins différents. Au départ, les premiers altcoins ont été créés pour surpasser Bitcoin en termes de performances techniques : rapidité, confidentialité, etc. Ensuite, les développeurs d'altcoins on cherché à résoudre des problèmes spécifiques, ou à offrir des fonctionnalités supplémentaires. Enfin, d'autres ont été conçus pour être des « blagues » et ne servir qu'à spéculer.
Le tout premier altcoin était Namecoin, un fork de Bitcoin. Plutôt que de servir à stocker et transférer de la valeur, Namecoin proposait une alternative décentralisée au système de noms de domaine (DNS), afin d'éviter la censure. Le premier altcoin ayant rencontré un réel succès fut Litecoin, une version « légère » de Bitcoin, plus rapide et avec des frais plus faibles.
Les différentes catégories d'altcoins
Le terme altcoin est très générique : on distingue donc plusieurs grandes catégories.
- Cryptomonnaies : on considère que les cryptomonnaies sont les altcoins qui ont une fonction monétaire au sens classique. Ces jetons servent à stocker, échanger et mesurer la valeur.
- Stablecoins : ces altcoins ont une valeur indexée sur une monnaie fiat comme le dollar ou l'euro.
- Jetons utilitaires : ils sont émis grâce à une plateforme de smart contracts, comme les ERC-20 du réseau Ethereum. Leurs fonctions peuvent être très diverses : accès à un service, gouvernance d'un protocole, points de fidélité, etc.
- Actifs tokénisés : ces jetons représentent un actif sur une blockchain. Il peut s'agir de titre financiers, de commodités, de matières première, d'immobilier, etc.
- Memecoins : cette catégorie d'altcoin est la plus controversée, car il s'agit de jetons n'ayant aucune utilité, et dont la valeur est uniquement spéculative.
On peut évidemment décliner ces grandes catégories en sous-catégories. Il n'y a pas de topologie fixe des cryptoactifs. Leur dénomination et leur statut juridique diffère grandement dans le monde.
Le trading d'altcoins
Tout comme le bitcoin, le cours des altcoins est hautement volatil, et peut subir des fluctuations de valeur importantes en très peu de temps. De plus, comme ils sont souvent moins liquides que les bitcoins, leur achat et leur vente peuvent être plus difficiles. Les investisseurs doivent donc être conscients de ces risques avant d'investir dans les altcoins.
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