Une blockchain, ou chaîne de blocs en français, est un registre numérique décentralisé et sécurisé par un réseau de machines. Une blockchain permet de stocker différents types de données. Dans sa forme la plus pure, elle référence une certaine quantités de soldes en unité monétaires numériques (coins). Ces pièces de monnaie numériques fournissent une incitation financière aux personnes participant au bon fonctionnement du réseau. Il est néanmoins possible de concevoir une blockchain sans coin associé.
Le concept de blockchain dérive des bases de données distribuées. Ces dernières permettent à plusieurs parties de stocker et de partager des informations en toute sécurité et de manière transparente. Contrairement aux bases de données centralisées, qui sont stockées sur des serveurs appartenant à une entité spécifique, la base de donnée d'une blockchain est distribuée sur un réseau d'ordinateurs appelés nœuds.
Structure
Une blockchain, comme son nom l'indique, est constituée d'un ensemble de blocs successifs. Ces derniers contiennent des données telles que des transactions, des identifiants d'utilisateurs, des horodatages ou encore des preuves d'authenticité. Chaque bloc est cryptographiquement lié au bloc précédent, formant ainsi une chaîne continue qui ancre les évènements dans le temps. Dès lors qu'un nouveau bloc est inséré dans la chaîne et qu'un temps de confirmation suffisant est respecté, il est tout bonnement impossible de modifier le contenu d'un bloc. La notion d'ancrage temporel des événements est très importante : une chaîne de blocs est avant tout un système d'horodatage décentralisé.
Les données stockées sur la blockchain sont hautement sécurisées grâce à la cryptographie asymétrique. On utilise divers algorithmes pour la création de couples clé publique / clé privée, pour la construction des blocs ou encore pour les signatures numériques. Les transactions sur la blockchain sont tout d'abord validées par les nœuds du réseau. Ensuite, elles sont inscrites dans des blocs. Un mécanisme de consensus permet aux différents acteurs du réseau de se mettre d'accord sur la construction progressive des blocs.
Cas d'usage
Le premier cas d'usage de cet outil technologique est la création d'un réseau de paiement numérique et pair-à-pair : Bitcoin. Le terme blockchain est ainsi apparu pour décrire son registre de transactions, opérées de manière transparente et sans intermédiaire et regroupées en blocs. Les transactions en bitcoin sont publiques : cela permet donc aux utilisateurs de pouvoir consulter librement leur historique de s'assurer de leur authenticité. Cependant, il est également possible de concevoir une blockchain privée aux accès restreints.
Une blockchain peut avoir d'autres cas d'usage que l'échange simple de valeur à l'aide d'un actif numérique. Elle peut être utilisée dans plusieurs domaines, tels que la logistique, la santé, l'immobilier, ou encore la finance. Par exemple, la blockchain peut être utilisée pour suivre la chaîne d'approvisionnement d'un produit, pour stocker des dossiers médicaux en toute sécurité, pour effectuer des opérations financières complexes ou pour stocker des contrats et des actes de propriété.
