Le halving (« réduction de moitié » en français) correspond à la division par deux de la récompense attribuée aux mineurs de bitcoins. Le code source du protocole Bitcoin détermine cet événement, qui se produit tous les 210 000 blocs.
Sur le réseau Bitcoin, la création monétaire repose sur le processus de minage. À chaque fois qu’un nouveau bloc de transactions est ajouté à la blockchain, une quantité définie de bitcoins est créée. Le mineur produisant le bloc reçoit alors cette récompense pour son travail. Initialement, cette quantité était de 50 bitcoins par bloc. Elle est réduite de moitié tous les 4 ans environ – un bloc étant produit en moyenne toute les dix minutes.
Après le halving d’avril 2024, la récompense deviendra de 3,125 BTC par bloc. Au fur et à mesure des halvings successifs, cette récompense tend donc vers zéro. La quantité maximale de bitcoins pouvant être émis est ainsi de 21 millions de BTC. Ce modèle d’émission monétaire est déflationniste : le nombre de bitcoins créés décroît avec le temps.
Le halving est donc le procédé par lequel la politique monétaire de Bitcoin est prévisible. Ce n’est pas le cas des devises des banques centrales et des États. L’idée est d’imiter numériquement le minage traditionnel des métaux précieux, comme l’or. En effet, tout comme les bitcoins, les minerais d’or ne sont disponibles sur Terre qu’en quantité limitée. Au départ, il suffisait de se pencher sur le lit d’une rivière, ou de creuser la surface d’un gisement avec une simple pelle, pour récolter une quantité importante de pépites. Cependant, au fur et à mesure du temps, il fallut creuser de plus en plus en profondeur. Le matériel d’extraction doit être toujours plus performant, pour extraire des quantités toujours plus faibles.
Il en va de même dans l’univers numérique de Bitcoin. Lors de sa création en 2008, la récompense était élevée, et un simple processeur suffisait à miner les précieux BTC. Avec l’adoption du réseau et les halvings successifs, il faut désormais des puces spécialisées (les ASIC) pour récolter ces bitcoins. La récompense est ainsi passée de 50 à 25, de 25 à 12,5, puis de 12,5 à 6,25 BTC par bloc. En avril 2024, après le halving, elle sera donc de 3,125 BTC pour les 210 000 blocs à venir.
Le halving est donc le processus mathématique raréfiant l’offre de bitcoins disponibles. Au fur et à mesure des halvings, l’inflation des bitcoins tend donc vers zéro. Ce modèle fait toute la différence avec les monnaies à cours légal et forcé. Nul ne sait quelle sera la quantité d’euros ou de dollars créée par les banques centrales à l’avenir… En revanche, tout le monde peut être certain que la quantité de BTC créés restera définie par les mathématiques, jusqu’au plafond de 21 millions.
