MEV est l’abréviation de « Maximal Extractable Value » ou « Valeur Extractible Maximale » en français (aussi connu comme abréviation de « Miner Extractable Value » avant le passage d’Ethereum au Proof of Stake).
Elle désigne les profits qui peuvent être réalisés en manipulant l’ordre, l’inclusion ou l’exclusion des transactions dans un bloc d’une blockchain. Il s’agit d’un des problèmes principaux de nombreuses blockchains (dont Ethereum) qui affecte les coûts des transactions pour les utilisateurs.
Ce problème a été soulevé dès 2014 par un utilisateur de Reddit ayant pour pseudonyme Pmcgoohan, qui avait identifié le fait que les mineurs d’Ethereum pouvaient réorganiser les transactions pour en tirer des bénéfices sans enfreindre aucune règle du réseau.
Dans les blockchains, les transactions en attentes sont regroupées et visibles dans un espace appelé « mempool », avant d’être sélectionnées par les validateurs ou les mineurs pour être intégrées dans des blocs. Ils sont ensuite ajoutés à la blockchain après avoir été validés. C’est pendant que les transactions sont dans la « mempool » que les mineurs et validateurs ont trouvé des moyens d’en profiter.
Par exemple, comme l’expliquait Pmgoohan, un mineur qui voit un gros ardre d’achat arrivé peut décider de faire passer un (ou des) ordre(s) d’achat(s) personnel(s) avant l’original et profiter de la hausse immédiate du prix pour revendre (éventuellement à l’auteur de l’ordre original !).
Le concept a ensuite été formalisé en 2019 par une équipe de chercheurs dirigée par Philip Daian dans une étude intitulée « Flash Boys 2.0 » où le terme MEV fait son apparition en tant qu’acronyme de « Miner Extractable Value ».
Les mineurs et validateurs peuvent utiliser des stratégies complexes pour maximiser leur MEV. Les plus connues sont :
- le front-running : cela consiste à inclure des transactions avant la transaction d’origine dans un bloc.
- le back running : à l’inverse du front running, les transactions sont effectuées après la transaction visées (par exemple pour profiter de la création d’une nouvelle pool de liquidité).
- le sandwiching : combinaison de front et de back running, le sandwiching consiste à placer des transactions avant et après une transaction visée pour capturer une partie de sa valeur.
- le time bandit attack : consiste à miner des blocs qui l’ont déjà été en changeant l’ordre des transactions.
La MEV est complexe à mesurer, car elle dépend de plusieurs facteurs, notamment le nombre et la taille des transactions incluses dans un bloc, les frais de transaction payés par les utilisateurs, le coût de l’exécution des smart contracts, ainsi que la concurrence entre les mineurs ou les validateurs.
La MEV a des implications importantes au niveau de la sécurité et de la fiabilité des blockchains. Les mineurs peuvent en effet être tentés de manipuler les transactions et les blocs pour maximiser leur MEV, plutôt que de suivre strictement les règles du protocole.
D’après l’outil Flashbot, la MEV s’élève à environ 700 millions de dollars US sur Ethereum depuis janvier 2020.
